Космический марафон [сборник] - Эрик Френк Рассел

— Помню.

— Там же через час. Успеете?

— Вполне. Буду ждать.

Экран погас. Очевидно, Хансен дошел до того, что перестал доверять даже собственной матери. Он выбрал блошиную тактику — непрерывных прыжков.

Для наплыва посетителей было еще слишком рано. Появившись точно в назначенный срок, Хансен нашел Армстронга за столиком в полупустом помещении. Вместе с детективом прибыл щегольски одетый тип с бледным лицом и оловянными глазами, эдакий портновский манекен.

Усевшись, Хансен представил своего спутника:

— Джейк, один из моих парней. Фамилия не имеет значения. Просто Джейк. — Армстронг дружески кивнул, и Джейк ответил бесстрастным взглядом пойманной золотой рыбки. Хансен продолжал: — Мне пришлось чуть ли не катапультироваться из конторы. Три последние ночи я спал где придется. Но, конечно, хорошо, что не под могильной плитой. Однако такие пируэты весьма вредно действуют на деловые связи. Каким образом найдут меня клиенты, если они не знают, где я нахожусь?

— Я вам советую позаботиться о том, чтобы вас не нашли другие, которые еще не заплатили аванса, — сказал Армстронг. — Полицейским мы тоже понадобились, и чем дольше мы отсутствуем, тем сильнее они жаждут нас заполучить.

— Только не меня.

— Почему это?

— Им нужны официальные показания. Я дал их под присягой и послал им по почте.

— Этого достаточно? — Армстронг удивленно поднял брови.

— Для этого случая, может быть. Ведь есть еще и свидетели-полицейские, верно? Мое письмо — всего лишь формальность. Но оно должно защитить меня от возможных обвинений в неуважении к суду.

— Тут вы меня обскакали. Я о таком фокусе не подумал. Наверное, мне тоже стоит это сделать.

— Когда мы будем пить? — грубовато вмешался в разговор Джейк.

— Сейчас все принесут, — успокоил его Армстронг. — Я заказал еще до вашего прихода. — Он посмотрел в глаза Джейка и добавил: — Двойные порции.

— О'кей, — сказал Джейк.

— Не отвлекайтесь на этого пьянчугу, — нетерпеливо вставил Хансен. — Я нанял его, потому что… — Его длинное лицо, когда он взглянул на Армстронга, сделалось серьезным. — Помните Пита?

— Конечно.

— Прошлой ночью он сыграл в ящик.

— В ящик? Вы хотите сказать?.. — Армстронг сунул обратно кисет с табаком, который вытащил было из кармана, и посмотрел на свои руки. Они не дрожали. — Как? — спросил он ровным голосом.

— Он был дома, ужинал, разговаривал с женой. И вдруг замолчал, посмотрел на жену так, словно впервые ее увидел, и сполз под стол. Когда прибыл врач, он был уже… того.

— Когда точно это случилось? — Около полуночи. Я узнал об этом сегодня утром.

— Он болел чем-нибудь?

— Нет, насколько мне известно. По-моему, он был здоров, как племенной бык. — Официант принес напитки, но Хансен посмотрел на виски так, будто навсегда потерял интерес к спиртному. — Может, это совпадение, а может, и нет. Подождем, пока не станет известно, что его скосило.

— Я знаю, о чем вы думаете.

— Вопрос в том, кто следующий?

Армстронг мрачно кивнул:

— Вы или я. Люди, стоящие у изголовья покойника.

Хансен сделал глоток из своего бокала.

— Мы попали в это затруднительное положение по вашей милости. И вы должны придумать, как из него выбраться. — Он бесстрастно посмотрел на Армстронга. — Мне вовсе не улыбается остаток жизни играть в прятки с маньяками-убийцами. Что-то необходимо предпринять. Раз вы посадили их нам на хвост — сообразите, как нам от них избавиться.

Положив на стол монетку, Армстронг сказал:

— Одно решение имеется.

— Какое?

— Покуда мы будем бегать, ни они нас не поймают, ни мы их. Я угробил двоих, усевшись на корточки, как приманка, прямо в центре мишени. Но повторять сей подвиг мне не по душе. — Он подтолкнул монетку поближе к Хансену. — Предлагаю кооперироваться. Один сидит на лужайке и ждет охотников, другой сидит на дереве и тоже ждет охотников. Естественно, на деревьях сидят еще несколько крепких ребят. Бросьте монетку. Решка — лужайка, орел — дерево.

— Это все, что вы смогли придумать? — разочарованно протянул Хансен.

— Нет, это в порядке бреда. Просто чтобы не сидеть сложа руки.

— Этим пойлом только свиней мыть. Вода водой. Не забирает совсем, — сказал вдруг Джейк, отставив пустой бокал. — В порту и то лучше дают. — Повысив голос, он крикнул через весь зал официанту: — Эй, ты! Еще три! — Рыбьими глазами он уставился на Хансена, словно ожидая одобрения.

Детектив не обратил на него внимания и хмуро сказал Армстронгу:

— Я не против притвориться блеющим ягненком, но только в самом крайнем, отчаянном положении. Не сейчас. Что еще вы можете предложить?

— Кое-какую рутинную работенку. Повидайте Клэр Мэндл и возьмите у нее список людей, интересовавшихся мной, выясните о них все, что сумеете. После этого свяжитесь с человеком по имени Карсон из «Норман-клуба», узнайте, если удастся, зачем я ему нужен. Скажите, что я улетел в Никарагуа, но вы обязательно со мной встретитесь, как только я вернусь. Наверное, он будет нем как рыба. Хотя, если вдруг он окажется разговорчивым, постарайтесь вытянуть из него все, что можно, о той другой шайке, которая за нами охотится. Правда, я на это не надеюсь.

— Почему Никарагуа? — осведомился Хансен.

— А! Скажите ему, что именно там строят ракету номер девятнадцать.

У Хансена отвисла челюсть.

— Как вы это узнали?

— Я не узнал. Я придумал это только что. Но Карсону, если он поинтересуется, хватит Никарагуа.

Пожав плечами, Хансен сказал:

— Как скажете. Хоть будет чем заняться. Если не секрет, поведайте, что вы собираетесь делать и каким образом мы снова свяжемся?

— Я вам сообщу. — Армстронг понизил, голос. — Линдл и Вомерсли расшевелили в сенате тех, кто выступает против дальнейшего финансирования космических исследований. Десять против одного, что большинство из них — марионетки «Норман-клуба». Но, несмотря на это, дополнительные деньги выделены. Почему? — Расскажите.

— Потому что те, кому нужен Марс, сейчас сильнее. И мне с ними по пути! По крайней мере, до тех пор, пока они сильнее…

— И пока они не присоединились к той банде, которая охотится за нашими скальпами, — досказал Хансен. — В этом случае ваша попытка сговориться с ними будет столь же плодотворной, как попытка договориться с ножом гильотины.

— Я должен попробовать.

— Вы уже выбрали венок?

— Никаких венков и процессий. Обычные, простенькие похороны без всякой суеты, — ухмыльнулся Армстронг. — Ведь если я попрошу пару-другую букетов цветов, вы тут же поставите их мне в счет!

— Уж не такой я скупердяй, — недовольно заметил Хансен.

— А я такой и напоминаю об этом. — Джейк придвинул пустой бокал к детективу. — Теперь ваш черед, не так ли? Давайте раскошеливайтесь.

Со страдальческим видом Хансен сделал знак официанту.

— Я буду ловить рыбку поблизости, — продолжил Армстронг. — Я собираюсь в Вашингтон и позвоню Мириам в субботу, в пять часов. Оставьте ей записку.

— Бесполезно. Мириам скачет с места на место, как перепуганный кенгуру.

— Черт! — Армстронг задумался. — Тогда будем держать связь через Нортона из «Геральд».

— Вот это годится. — Хансен поднялся и бросил Джейку: — Пошли, алкаш. Пора работать.

— О'кей. А то я уж зад отсидел. — Допив одним махом бокал, он глянул на Армстронга стеклянным взором: — Приятно было встретиться.

Они удалились — Хансен впереди, Джейк почти вплотную за ним.

Армстронг дал им минут пять, чтобы уйти подальше, потом вышел сам.

Полная стенограмма дебатов по финансированию строительства космических кораблей содержалась в файле Вашингтонской библиотеки. Споры были гораздо продолжительнее и ожесточеннее, чем это освещалось средствами массовой информации. Неизвестно почему, но накал страстей репортеры приуменьшили. Линдлу, Вомерсли и их последователям почти удалось срезать финансирование и тем самым на долгие годы поставить крест на освоении космоса. Но те, кто ратовал за продолжение работ, буквально вырвали победу зубами.

Армстронг внимательно изучил файл, не упуская ни малейших подробностей. Чтобы раскусить, что кроется за речами тех, чья позиция близка его собственной, ему понадобится безошибочная психологическая игра. Но награда стоит труда — он получит возможность сблизиться с ними — людьми, которые выступают за освоение космоса, на самом деле преследуя свои, вовсе не «космические» цели. Но как отделить потаенные мысли выступавших от словесной трескотни?

Три раза он перечитал стенограмму, чтобы ничего не упустить. Этот вулкан страстей был поразительным свидетельством того, насколько запутанней стала и без того всегда сложная ситуация в мире. Любые двое из политических актеров могли подыгрывать друг другу по совершенно различным мотивам. Линдл, Вомерсли и их приспешники как в правительстве, так и вне его, изо всех сил пытались предотвратить или хотя бы задержать завоевание космоса. Вероятно, многие из них воображали себя небольшой группой избранных, элитой мира, нормальными людьми — «норманами» Земли, которые так же фанатично преданы Марсу, как всякий синтоист предан Микадо. Среди противников космической программы были и другие, немногие, которые ничего не знали ни о тайной и циничной теории Линдла, ни о существовании «Норман-клуба», но которые были искренне убеждены, что запуски ракет — бездарное разбазаривание так трудно зарабатываемых денег.